Louis Fortier
Département de biologie, Université Laval

Ottawa, le 24 octobre 2000

La banquise qui recouvre la partie centrale de l'Océan Arctique s'est amincie de 40% au cours des 30 dernières années et son étendue s'est rétrécie de 14%. On ignore si cette tendance fait partie d'un cycle naturel ou représente les signes avant-coureurs d'un réchauffement climatique planétaire. La banquise contrôle les échanges de gaz (incluant les gaz à effet de serre) entre l'atmosphère et l'océan, détermine le taux de séquestration du gaz carbonique par l'Océan Arctique et constitue l'habitat irremplaçable de l'unique faune arctique. Étant donné l'importance potentielle de l'Océan Arctique dans le contrôle du climat planétaire, la plupart des pays du G7 ont récemment accéléré leurs programmes de recherches arctiques. Malgré ses responsabilités évidentes dans l'Arctique, le Canada n'a pas suivi ce mouvement international. La cause principale de cette inertie est un désinvestissement depuis 20 ans dans les programmes fédéraux arctiques, désinvestissement qui laisse la communauté des sciences nordiques dans une situation de crise. Une exception remarquée au manque de leadership canadien dans l'Arctique est l'Étude internationale de la polynie des Eaux du Nord (NOW). En regroupant l'expertise scientifique et les moyens logistiques et financiers des universités et des instituts fédéraux, et en invitant la communauté internationale à compléter l'expertise canadienne, le Réseau de Recherche NOW a réalisé un programme multidisciplinaire exceptionnel en océanographie arctique. Les avantages et les difficultés de l'approche en réseau international sont illustrés et quantifiés. La conclusion s'impose qu'une telle approche est la seule avenue qui s'offre au Canada pour remplir son mandat de recherche dans l'Arctique et pour ré-affirmer sa souveraineté dans le Grand Nord.